Waarom ik mezelf voortaan product engineer noem

Ineens zat het in mijn hoofd en liet het niet meer los: ‘product engineer’. Ik liep met mijn honden Sien en Fimme door het bos bij Klosterdorf, hier in Oberbarnim in Brandenburg. Gisteren probeerde ik in eerdere concepten nog ‘productontwerper’. Maar daarmee beloof ik UX- of ontwerpervaring. Ik weet heel goed waar UX en ontwerp goed voor zijn, maar ik mis het talent. Hoe lekker het woord ook klinkt, het klopt gewoon niet.

Dat zoeken naar een naam zit me meer dwars dan ik misschien zou willen. Mijn nieuwsgierigheid naar techniek en internet heeft me meestal in hybride rollen gebracht. Programmeren vond ik leuk, ontwerp ook, en marketing en content maken net zo goed. Alleen kon ik er nooit één naam voor vinden. Als ik zelf niet goed kan benoemen wat ik doe, hoe leg ik dan aan iemand anders uit waarvoor die bij me terechtkan?

Met Eva heb ik het daar eerder over gehad. Dat we heerlijk hybride mensen zijn, die veel te veel tegelijk op ons nemen, uiteindelijk nergens echt goed in zijn en opbranden. Ik heb zelf meerdere burn-outs gehad en ben erdoorheen gekomen. Daar ben ik open over. Ik wil die nieuwsgierigheid niet kwijt, maar ik wil ook niet blijven proberen om alles wat me interesseert ook zelf te kunnen.

Daarom doet deze naam iets met me. ‘Product engineer’ bakent mijn werk af. Die naam bundelt mijn enthousiasme en energie rond iets wat ik wél kan: mooie producten bouwen. Tegenover de angst om iets te missen staat dan iets concreets waar ik mijn aandacht aan kan geven. Dat voelt prettig, al moet ik aan de naam zelf nog wennen.

Wat ik doe

Bij ‘product engineer’ staat de techniek voorop. Tegelijk zegt het dat ik oplossingen bouw.

De code wordt geschreven. Ik praat met de mensen om wie het gaat en definieer samen met hen het probleem. Daarna beslis ik wat de moeite waard is om te bouwen. De nadruk op het product helpt voorkomen dat ik zelf code ga schrijven, adviseur word of verdrink in projectmanagement.

Natuurlijk moet er overlegd en georganiseerd worden. Maar dat overleg en die organisatie moeten bijdragen aan het product dat we bouwen. Anders kan ik het ontzettend druk hebben zonder dat er een product afkomt.

Mijn werkplaats, Casey does IT, werkte al zo voordat ik het woord ervoor had. Ik vind het fijn dat ik naar bestaand werk kan kijken om te beoordelen of de naam past.

Met, niet voor

‘Simplicity is not simple’. Voor mij betekent dat onder andere dat ik liever een dunne, duurzame laag bouw over gereedschap dat een klant al gebruikt dan een nieuw systeem met een eigen beheerscherm.

Het woord ‘product’ kan iets groots suggereren. Ik denk dan zelf ook al gauw aan iets dat helemaal op zichzelf staat. De naam moet voor mij evengoed passen bij een bescheiden toevoeging aan bestaand gereedschap. Als die toevoeging het probleem oplost, hoef ik er geen groter project van te maken.

En dan blijft ‘met, niet voor’ belangrijk. Met de klant bespreek ik ook welk gereedschap die al gebruikt. Ik wil begrijpen wat er nodig is voordat we besluiten wat we gaan bouwen.

Bij ‘engineer’ moet ik dat blijven toelichten. Misschien verwacht ik ook te veel van één functiebenaming (er moet ook nog iets overblijven om over te praten).

Wat er al is

Ik gebruik dagelijks een vloot kleine MCP-servers voor boekhouding, notities, beelden, publicaties en taken. Daar herken ik mijn manier van werken in. Verschillende dingen die ik nodig heb, hoeven niet samen één nieuw systeem te worden.

Op de plank staat een e-paperkrant. Die heb ik eerst ontworpen. De logica zit op de server. Tussen de edities staat het apparaat uit. Het ontwerp en de technische keuzes horen bij elkaar, ook zonder dat ik mezelf ontwerper noem.

Aan de muur hangt de magische spiegel, codenaam Hausgeist. En er is Blippstrom, dat ons hele huis slim en stabiel maakt.

De website van Klosterdorf heb ik onbetaald opnieuw gebouwd. En Stolperfalle is opensourcegeheugen voor AI coding agents. Die projecten verschillen behoorlijk van elkaar. Toch hoef ik er voor mijn gevoel geen verschillende beroepen voor te verzinnen.

Ook afmaken

Vooraf schrijf ik op wat we bouwen, zo duidelijk dat de mensen die ermee leven het kunnen lezen.

Een product dat niemand kan onderhouden is namelijk niet af. ‘Be what you want others to be’ geldt daar voor mij ook. Als ik duidelijkheid verwacht, moet ik zelf duidelijk zijn over wat ik oplever.

Ik ben Nederlander, woon al meer dan dertien jaar in Duitsland en ben ook product owner voor de Europese soevereine cloud van Yorizon. Nog een Engelse functiebenaming dus. Tsja.

Deze reflectie bestaat ook in het Engels en Duits, apart geschreven, niet vertaald. De naam klinkt in elke taal anders.

Kees